水杉素有“活化石”之稱(chēng)。它對(duì)于古植物、古氣候、古地理和地質(zhì)學(xué)，以及裸子植物系統(tǒng)發(fā)育的研究均有重要的意義。此外，樹(shù)形優(yōu)美，樹(shù)干高大通直，生長(zhǎng)快，是亞熱帶地區(qū)平原綠化的優(yōu)良樹(shù)種，也是速生用材樹(shù)種。
水杉樹(shù)干通直挺拔，樹(shù)形壯麗，葉色翠綠，入秋后葉色金黃，是著名的庭院觀賞樹(shù)。水杉可于公園、庭院、草坪、綠地中孤植，列植或群植。也可成片栽植營(yíng)造風(fēng)景林，并適配常綠地被植物；還可栽于建筑物前或用作行道樹(shù)，效果均佳。水杉對(duì)二氧化硫有一定的抵抗性，是工礦區(qū)綠化的好樹(shù)種。

“科學(xué)上的驚人發(fā)現(xiàn)——1億年前稱(chēng)雄世界而后消失了2000萬(wàn)年的東方紅杉，在中國(guó)內(nèi)地一個(gè)偏僻的小村仍然活著！”這是1948年3月25日美國(guó)《舊金山紀(jì)事報(bào)》上登載的一條頭號(hào)新聞。

這里所說(shuō)的“東方紅杉”或叫“黎明紅杉”就是水杉。

據(jù)古植物學(xué)家的研究，水杉是一種古老的植物。遠(yuǎn)在1億多年前的中生代上白堊紀(jì)時(shí)期，水杉的祖先就已經(jīng)誕生于北極圈附近了。當(dāng)時(shí)地球上氣候非常溫暖，北極也不像現(xiàn)在那樣全部覆蓋著冰層，以后，大約在新生代的中期，由于氣候的、地質(zhì)的變遷，水杉逐漸向南遷移，分布到了歐、亞、北美三洲。根據(jù)已發(fā)現(xiàn)的化石來(lái)看，幾乎遍布整個(gè)北半球，可說(shuō)是繁盛一時(shí)。

到了新生代的第四紀(jì)，地球上發(fā)生了冰川，水杉抵抗不住冰川的襲擊，從此絕滅無(wú)存，只剩下了化石上的遺跡?？墒菍?shí)際上它并不是真正的全軍覆沒(méi)。當(dāng)世界各地的水杉被冰川消滅時(shí)，中國(guó)卻有少數(shù)水杉躲過(guò)了這場(chǎng)浩劫。其原因是第四紀(jì)時(shí)，中國(guó)雖然也廣泛分布著冰川，但中國(guó)的冰川不像歐美那樣成為整塊的巨冰，而是零星分散的“山地冰川”，這種“山地冰川”從高山奔流直下，蓋住了附近一帶，卻留下了不少無(wú)冰之處，一部分植物就可以在這樣的“避難所”中繼續(xù)生存。我國(guó)有少數(shù)水杉，就是這樣躲進(jìn)了四川、湖北交界一帶的山溝里，活了下來(lái)，成為曠世的奇珍。

這些幸存的“活化石”像隱士那樣，在山溝里默默無(wú)聞地生活了幾千萬(wàn)年，直到公元20世紀(jì)的40年代被人發(fā)現(xiàn)了。