20世紀(jì)70年代蘭坪通甸山區(qū)普米族農(nóng)民曾發(fā)現(xiàn)烏骨羊，當(dāng)時為大集體生產(chǎn)的年代對該發(fā)現(xiàn)沒有引起重視，農(nóng)民認(rèn)為是“毒羊”而不敢食用。80年代初實行包產(chǎn)到戶后在普米族群眾家中不斷宰出烏骨羊，多次食用的群眾認(rèn)為對胃病和風(fēng)濕病有明顯療效。到90年代后期蘭坪畜牧科技人員開始調(diào)查烏骨羊，經(jīng)逐級上報后，引起國家相關(guān)部門的重視。2001年云南省正式立項支持烏骨羊研究（為國家863科研項目），2008年該項目榮獲“中國自然科學(xué)一等獎”，由此確認(rèn)了烏骨羊這一新的畜類物種，并多次在中央電視臺全國新聞聯(lián)播中播出，還紛紛被眾多知名媒體宣傳報道。

研究結(jié)果表明，蘭坪烏骨羊是由于基因突變引起的，其烏骨膜烏肉性狀一旦形成就能夠穩(wěn)定遺傳。烏骨羊體內(nèi)含有大量的黑色素，且隨年齡的增長沉積量越來越多。黑色素的功能倍受世界重視，在醫(yī)療、保健食品和高檔化妝品等工業(yè)方面應(yīng)用潛力巨大，烏骨羊作為全球唯一已發(fā)現(xiàn)含有大量黑色素的哺乳類動物，其全身是寶，不愧稱為“藥羊”。

烏骨羊原產(chǎn)地全世界只有云南省蘭坪縣，由于數(shù)量稀少且藥用和保健價值極高而被公認(rèn)為是中國最珍貴的畜禽遺傳資源。蘭坪烏骨羊分山羊和綿羊，烏骨羊與普通羊很好區(qū)分，看是否帶有烏質(zhì)性狀特征，不看毛色。原產(chǎn)地的普米族群眾長期稱烏骨羊為“黑骨羊”，2006年國家正式將其名稱定為“蘭坪烏骨羊”，并被列入《中國珍稀動物名錄》、《世界珍稀動物名錄》和《國家級畜禽遺傳資源保護(hù)品種名錄》，足見該品種資源的稀有與珍貴！

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